周鸿祎1970年10月4日生于湖北黄冈，由于父母是测绘工程技术人员，从小迁居到河南并在郑州长大。读中学生时，周鸿祎就表现出“牛人”特质，他曾多次在全国物理、数学竞赛中获奖。同样因为父母工作的原因，周鸿祎很早就开始接触计算机，他回忆说“不懂什么编程，就是觉得好玩。”
1988年6月，周鸿祎从郑州九中毕业并顺利考入了西安交通大学电信学院计算机系。由于学习成绩优秀，1992年本科毕业后周鸿祎被保送西安交通大学读管理学院系统工程系，并于1995年获硕士学位。周鸿祎在读研期间“不务正业”，编过游戏软件、杀毒产品。他曾经为了卖自己的产品还开过两家小公司，招聘人手准备在全国“自建渠道”，但是最终都以失败告终。不过这几次小的创业失败，让周鸿祎开始意识到“创业受挫让我明白自己欠缺的东西很多。我决定先进大公司，从最基础的东西学起。”
1995年7月研究生毕业后，周鸿祎加入方正集团，从程序员做起，由项目主管到部门经理、事业部总经理，最后做到方正研发中心副主任。他不仅在方正职位升迁很快，而且还在这家公司找到了人生“另一半”。1997年10月，周鸿祎组织开发成功中国第一款自主版权的电子邮箱--方正飞扬电子邮件，但是由于方正的业务重点不在互联网方面，这块软件并没有取得不错的反响，这个时候周鸿祎有了出去创业的想法。
1998年10月，为了完成“让中国人能用自己的母语上网”的理想，周鸿祎成立国风因特软件公司，技术团队都是方正的老同事。周鸿祎给网站起名叫3721，含义就是“不管三七二十一”，从名字就可以看出当时周鸿祎对于创业和成功的执着。新公司刚起步的时候，工作还是非常辛苦的，周鸿祎和同事找了套便宜房子，并且只能维持最低生活水平。在这种情况下，公司在1998年年底推出了3721中文网址，开创中文上网服务的先河。和很多第一次创办公司的人一样，周鸿祎也没有找到公司的盈利模式，不知道如何挣钱来养活团队养活自己。每当回忆起这段经历，周鸿祎都会感慨道：“最可怕的是事业突然死亡。3721曾经走在生死线上，那种感觉比死亡还恐怖。”
1999年7月，周鸿祎结识了IDG高级合伙人王功权，并且从他那获取到了25万美元的投资。有了这笔投资，周鸿祎的底气充足并且路子渐渐宽广起来。1999年10月《IT经理世界》的封面报道写道：“周鸿祎和他的3721网站从互联网创业新生代中脱颖而出，成为本年度中国互联网经济备受关注的一个。”2000年初，3721进行了第二轮融资，获得三家风险投资的二百多万美元。两年后的2002年，3721的销售额达到2亿元，毛利6000万元。
3721为了拓展用户，采用了“强制安装”的模式，这种模式积累了巨大的用户量，但是也遭到了用户和媒体的一片骂声，周鸿祎也在其中承受了巨大的压力。2004年1月，雅虎出资1.2亿美金购买了中国香港3721公司。在后来的访谈中，周鸿祎被问及此事，总是后悔当初卖掉3721这一决定。
雅虎收购3721之后，对原团队进行了整合。这段“难忘”的团队整合经历，让周鸿祎学到了很多东西，并且为他后来创立360、组建360和酷派的合资公司等都提供了宝贵的团队管理经验。在业务和产品层面，任职雅虎期间周鸿祎用一搜在MP3搜索上超过百度，又甩开几家门户把雅虎邮箱做到第二，他这种实现突围的打法为日后创立360积累了不少“战争经验”。
搜索引擎第一战，周鸿祎通过 “中国最大的娱乐音乐搜索”这一独特的市场定位，提高认知度，实现规模的高速增长，最终让“一搜”在MP3战场超越了百度。随后，通过“1G免费邮箱”，周鸿祎让雅虎邮箱业务成功挤进前三位，又通过跟联众、携程、当当、265等12家专业网站建立电邮联盟，让当时的邮箱业务老大网易捏了一把冷汗。这种通过寻找竞争对手以及用户的痛点，全力攻击，短期内看似牺牲了一部分利益，但换取长期胜利的打法，也成了日后360攻城略地的不二法门。
2005年，他从雅虎中国总裁的位置上离开，离开的原因众说纷纭。周鸿祎离职雅虎中国之后，成为天使投资人。先后投资了多家创业公司的创业项目，其主要投资成果包括迅雷、Discuz!、酷狗等多个知名的互联网产品。
2006年，蛰伏一段时间后，周鸿袆出任奇虎360董事长，并迅速推出免费安全软件--“360安全卫士”，紧接着推出了360浏览器、游戏、搜索。2011年，奇虎360公司正式在纽约证券交易所挂牌交易，随后360的股价的一度走高到124美元，市值过百亿美元。360的崛起，也不断挑起和业内其他公司的纷争，3Q大战、3B大战、和雷军的口水战……360的成长史可以拍成一部《那些年，我们一起战过的大佬》，很多人都说周鸿祎是靠“搅局”而生，对此，他坚持认为自己只是“做对用户有价值的事”。
360在软件方面取得了巨大的成功，而凭着骨子里的“好斗”基因以及不断颠覆自己的想法，周鸿祎打算进入硬件市场并分得一杯羹。2014年，360投资4亿美元，与酷派组建合资公司，周鸿祎的再次启程似乎带着必胜的决心，临行前，他发布内部邮件《带上AK47，跟我到南方做手机》。
周鸿祎是一个饱受争议的人，由于360的业务发展，周在行业内给自己树立了很多敌人，但是周也是单纯直接的人，他只做自己想做的事情。分享一句周鸿祎的名言：竞争对手就像磨刀石一样，它把我们磨得非常锋利，然后我们就手起刀落，把竞争对手给砍掉了。共勉！
