【新智元导读】终于，英伟达首次承认“挖矿”业务让公司赚了不少钱，并且，第四季度带来的收入高于第三季度。更重要的是，无论是深度学习、虚拟现实还是加密货币，都代表着GPU计算的时代正在到来，这是一股超强的趋势。
承认了！英伟达：“挖矿”让我们赚了钱
上周，英伟达公布了2018财年第四季度财报，截至1月31日，营收为29.1亿美元，非GAAP收入为每股1.72美元，超出预期——分析师此前预期每股盈利1.16美元，营收26.8亿美元。
公司2018财年全年收入也创了记录：97.1亿美元，这一数字较上一财年的69.1亿美元增长41%。
“我们再次实现了一个创纪录的季度，为这出色的一年画上了圆满的句号。”黄仁勋说。
这让人想到了一个很有意思的问题：挖矿在其中贡献了多大的比例？从2017年底开始，一直有传言称加密货币挖掘极大推动了GPU价格的增长，甚至一度让多款GPU断货。下图展示了截止2018年1月8日的数据，包括英伟达和AMD（最右边一栏是估算的过去30天挖矿盈利）：
由上可见，各种GPU的价格都有上扬；英伟达的GTX 1080 Ti、1080和1070 Ti更是在很多地方都处于缺货状态。
不过，在过去几个季度，英伟达并没有承认挖矿相关业务对营收的贡献，这导致了英伟达财务业绩上数字的不匹配（游戏和人工智能相关的销售），也让各种因为挖矿而找不到显卡的故事满天飞。
首席财务官Colette Kress在分析师电话会议上说，加密货币挖掘（俗称“挖矿”）让公司在第四财季期间稳定销售图形处理器（GPU）。
“（数字）难以量化，但加密货币占收入的比例高于上一季度。”Colette Kress说。
但随后她补充说，公司对预测此类活动未来的影响持谨慎态度，因为“加密货币的趋势可能会保持波动。”
这是英伟达一改过去不提挖矿的姿态，首次承认加密货币正在帮公司赚钱。
黄仁勋：必须关心“挖矿”，英伟达正在进行模拟分析
虽然英伟达没有透露具体的数字，但投资者对此感到十分兴奋。CEO黄仁勋在分析师电话会议中表示，英伟达正在对加密货币挖掘收入进行模拟分析，预计这部分收入将持平。黄仁勋表示，公司正在尽一切努力将GPU送到游戏玩家手中，赶上供应需求。在上周四的电话会议之后，VentureBeat记者与黄仁勋简单交谈，聊了有关电子货币的话题。
黄仁勋说：“你不能不去关心加密货币。这是一个全球性的社会和经济现象。你不能不去关注它。我很关注它，我也不介意谈论它。但重要的事情是，GPU凭借其超强的并行计算能力和普及程度——现在到处都有GPU——这些有趣的应用，这些需要比摩尔定律能够提供的计算能力更强大的计算力的应用，找到了我们。不管是深度学习、虚拟现实还是加密货币，最终都将找到我们。GPU计算的时代正在到来，这是一股超强的趋势。”
至于那些GPU因为被拿去挖矿而被抢购一空的传闻，黄仁勋表示，英伟达实际上对用户购买GPU的用途有所把控，有些人买GPU做深度学习，有些人玩游戏，而有些人则买来挖矿，对于后者，黄仁勋说，“我们必须留意它的存在，并保证充足的库存来应对”。
Nvidia GeForce GTX 1080 Ti
去年一年，比特币的价格总体处于上涨的趋势，12月份比特币价格猛涨至20000美元，推动了“挖矿”对英伟达GPU的需求。不过，随着近期比特币价格大跌，英伟达显然也认识到波动性带来的不利影响。
加密货币前景不明，扩大供给一旦滞销后果被动，英伟达宁可保守限购
挖矿繁荣导致的收入大幅增长，但英伟达对此保持理性态度，并且还将着重关注游戏市场增速。 英伟达最新财报显示，在截至1月28日的季度里，游戏业务收入17.4亿美元，同比增长29%，高于分析师预期的14％增长达2倍，游戏贡献的亮点颇多，如下：
- 发布采用Max-Q设计的游戏笔记本电脑。相比上一代产品，它的速度快3倍，厚度却减少3倍。
- 推出超大规格游戏显示屏BFGDs™，通过NVIDIA G-SYNC™技术和NVIDIA SHIELD™，在高端的65英寸显示屏上提供超低延迟的PC游戏，并集成了串流功能。
- 发布GeForce Experience™升级版，其中包括用于实现游戏玩法定制的NVIDIA Freestyle新功能、NVIDIA Ansel游戏截图模式的最新界面。此外，《绝地求生》和《堡垒之夜》等新游戏开始支持NVIDIA ShadowPlay™Highlights，实现了游戏成就录制功能。
- 在Steam在线游戏平台上，使用GeForce GPU的玩家占比增加至86%。
- 推出两款全新的典藏版《星球大战》主题NVIDIA TITAN Xp GPU，并与《星球大战：最后的绝地武士》一同发布。
英伟达首席财务官Colette Kress在最新的电话会议中重申了对游戏玩家的承诺，她说：“挖矿需求对我们业务的整体贡献难以量化，我们的主要焦点仍然是核心游戏市场，因为加密货币趋势可能会不稳定。”
面对巨大的GPU市场需求，英伟达的供应难以跟上一直是其最大痛点，这其中最尴尬的是，英伟达理论上可以通过增加产量来满足需求的上涨，但加密货币的前景依然不明朗，如果加密货币崩盘，英伟达可能会陷入大量库存待售的被动局面，而技术的更新之快会导致库存滞销。
公司甚至还建议零售商的销售顺序是把玩家放在矿工之前。英伟达发言人Boris Böhles 一月接受采访时提出了限购策略，客户一次最多只能购买两个GPU， B＆H上的的大部分显卡都已售罄，只允许客户一次购买一个。
与竞争对手AMD相比，英伟达的GPU竞争力强，性能优越，其运行能耗相对较低。据Jon Peddie Research的最新报告显示，游戏玩家们真金实银的购买数据让英伟达占据了72.8％的市场份额。
相比加密货币的不确定性，PC游戏的未来看起来非常光明，这些数据将推动了英伟达在游戏领域的增长：
- 预计到2022年，PC玩家基数将从10亿增长到14亿。
- 到2020年，电子竞技的观众人数估计会翻一番，达到6亿。
- 有超过6.5亿人在YouTube和Twitch等游戏流媒体网站上观看其他人玩游戏。
- 在去年的热门游戏中，有2亿玩家观战《绝地求生》，这个年度爆款游戏本身就有超过2500万的玩家，其中90％的人使用NVIDIA的GPU。
游戏行业的持续爆发也让英伟达看到了GPU以外的市场，在 2018年的CES 上，英伟达发布了 BFGD游戏显示器，65英寸的丰富色彩表现、G-Sync、4K HDR、120Hz、DCI-P3 色域一应俱全，画面流畅无撕裂，视觉冲击感强烈，此举也是今年英伟达游戏收入的期待之一。
但是，GPU挖矿已经过时，ASIC云才是未来
根据华盛顿大学计算机科学教授Michael Bedford Taylor在他的论文《The Evolution of Bitcoin Hardware》 [4]中的总结，比特币硬件经历了从自攒GPU矿机到专用芯片（ASIC）驱动的数据中心，而挖矿的未来在于ASIC云。
最早的比特币计算硬件，也即“矿机”，是CPU。2010年10月，GPU挖矿软件推出，很快得到优化，再加上开源努力，随即在比特币爱好者中推行开来。GPU比FPGA更容易获得，虽然需要自攒机器的技能，但不要求正式的并行编程或FPGA开发工具培训。
单机GPU矿机出现后，为了更好更快地挖矿，扩大规模是自然的选择。这就是后来出现的自攒5-GPU矿机（见下图a），五颗GPU被悬挂在一个价格低廉的AMD主板上，通过五条PCI Express扩展电缆连接，以降低主板成本，没有机箱外壳，促进散热，使用大型高效电源来驱动所有GPU。
为了满足多个GPU的巨大功耗和散热要求，大部分成功的比特币采矿业务通常到在仓库完成，以获得较大的空气流和便宜的工业电价。下图b显示了一个自制数据中心，由一个由12个箱式风扇阵列冷却的69-GPU机架和一个风道组成。
GPU比特币矿机：（a）开架矿机，主板上方悬挂五个GPU，通过PCI Express扩展电缆和一个高功率电源连接。（b）自制69-GPU挖掘数据中心。请注意电源线（左侧）和冷却系统，包括风扇和风管（右侧）。图片来源：James Gibson
但是，GPU远非终点。在GPU矿机后，又出现了FGPA矿机、专用芯片矿机。现在，最新一代的矿机在专用芯片厂家之间展开，这些都是在上一代20纳米和16纳米制程ASIC战争中幸存下来的，其中著名的两家是 BitFury和比特大陆（Bitmain）。两家公司的产品都以超低电压运行，速度方面，BitFury矿机能效比GPU矿机高8000多倍。
ASIC比特币矿机。左边是USB集线器，上面插了一系列ASICMiner Block Erupter USB棒式矿机，使用USB供电的散热风扇。每个USB存储棒的130-nm ASIC散列速度为330MH/s，约为450美元的28纳米AMD Radeon HD 7970 GPU的MH/s性能的一半。右边是比特大陆的矿机Bitmain Antminer S1，两块平行电路板上有大量ASIC。图片来源：DennisD7 and dogie of bitcointalk.org
比特币挖掘属于新兴的一类星球级应用（planetscale application）。如今，包括苹果、Facebook和谷歌在内的公司，都分别部署像Siri、Facebook Live和Brain这样的星球级应用，计算需求随着比特币的用户数量而扩大。最终，运行这些计算的数据中心的总体拥有成本变得非常大，构建专用ASIC来降低硬件成本和功耗具有显著的经济意义。
遵循这一趋势，去年谷歌宣布为其数据中心工作负载创建神经网络ASIC。最近的ASIC云研究也显示了比特币挖掘硬件的经验教训如何应用于其他工作，比如YouTube的视频转码。
未来，用ASIC云挖矿的前景十分光明，也因此，挖矿推动GPU的增长可能不会持续很长时间。
参考资料：
- [1] https://venturebeat.com/2018/02/11/nvidia-ceo-cryptocurrency-mining-drove-a-spike-in-graphics-chip-sales/
- [2] https://www.fool.com/investing/2018/02/02/nvidia-is-capitalizing-on-a-growing-pc-gaming-mark.aspx
- [3] https://motherboard.vice.com/en_us/article/qveb7w/nvidia-will-focus-on-gaming-because-cryptocurrencies-are-volatile
- [4] http://cseweb.ucsd.edu/~mbtaylor/papers/Taylor_Bitcoin_IEEE_Computer_2017.pdf
